Go ginearálta is éard is catalaíoch ann ná substaint a ardaíonn an ráta imoibrithe gan athrú iomlán a dhéanamh ar ghnáthathrú saorfhuinnimh Gibbs. Is féidir cur síos a dhéanamh air freisin mar shubstaint a ardaíonn ráta imoibrithe ceimiceacha gan an chothromaíocht cheimiceach a athrú, agus nach n-athraítear a mais agus a n-airíonna ceimiceacha roimh an imoibriú agus ina dhiaidh. Léiríonn staitisticí go n-úsáidtear catalaíoch i níos mó ná 90% de phróisis thionsclaíocha, amhail tionscail cheimiceacha, pheitriceimiceacha, bithcheimiceacha agus cosanta comhshaoil.
Tá catalaíoch éagsúil. Bunaithe ar a staid, is féidir iad a aicmiú mar chatalaíoch leachtach agus mar chatalaíoch soladach; bunaithe ar chéim an chórais imoibrithe, is féidir iad a aicmiú mar chatalaíoch aonchineálach agus mar chatalaíoch ilchineálach. I measc na gcatalaíoch aonchineálach tá aigéad, bonn, cumaisc mhiotail aistrithe intuaslagtha, agus catalaíoch sárocsaíd. Tá ról thar a bheith tábhachtach ag catalaíoch sa tionscal ceimiceach nua-aimseartha. Mar shampla, úsáidtear catalaíoch iarainn i dtáirgeadh amóinia, úsáidtear catalaíoch vanadium i dtáirgeadh aigéad sulfarach, agus úsáidtear catalaíoch éagsúla i bpolaiméiriú eitiléine agus táirgeadh rubair ó bhútaidhé-éin, trí mhór-ábhar sintéiseach.
